وخرج ليفربول من عطلة نهاية الأسبوع في الصدارة بعد فوزه على برايتون 2-1 الأحد، متقدماً بفارق نقطتين عن أرسنال وثلاث عن سيتي.
لكن هذه الأفضلية ليست حاسمة بالتأكيد حتى وإن كان "الحمر" مرشحين لإضافة ثلاث نقاط الخميس ضد فريق يسير نحو الهبوط بما أنه متخلف بفارق 7 نقاط عن منطقة الأمان، وذلك لأنه بانتظار فرق الطليعة الثلاثة اختبارات شاقة من الآن وحتى نهاية الموسم.
فليفربول الذي لم يخسر في مبارياته البيتية الـ27 الأخيرة في الدوري، يصطدم بغريمه مانشستر يونايتد على "أولد ترافورد" وجاره إيفرتون على أرض الأخير وتوتنهام الخامس وأستون فيلا الرابع في ملعبه، فيما يلتقي أرسنال الذي وصل الى ربع نهائي دوري الأبطال حيث يتواجه مع بايرن ميونيخ الألماني، مع أستون فيلا وجاريه تشلسي وتوتنهام ومانشستر يونايتد من الآن وحتى نهاية الموسم.
أما سيتي الذي يقاتل على الثلاثية مرة أخرى بعدما بلغ ربع نهائي دوري الأبطال حيث يلتقي ريال مدريد الإسباني ونصف نهائي الكأس حيث يواجه تشلسي، فيبدو أمام مسار أسهل الى حد ما، إذ وبعد مواجهته الصعبة الأربعاء على أرضه ضد فيلا، يخوض اختباراً شاقاً واحداً آخر فقط، أقله على الورق، ضد توتنهام.
من المؤكد أن هذا الموسم يحمل نكهة خاصة لليفربول أكثر من خصميه، إذ يودّع مدربه الألماني يورغن كلوب الذي منحه لقبه الأول في الدوري منذ 1990 وقاده الى لقب دوري الأبطال عام 2019 والوصافة مرتين.
ويمني "الحمر" النفس بتوديع كلوب بأفضل طريقة لكنهم خسروا فرصة إحراز الرباعية بخروجهم من ربع نهائي الكأس على يد غريمهم مانشستر يونايتد (3-4 بعد التمديد)، ما يحصر أملهم بالدوري الممتاز ومسابقة "يوروبا ليغ" التي بلغوا دورها ربع النهائي حيث يلتقون أتالانتا الإيطالي، علما أنهم توجوا بلقب كأس الرابطة في فبراير الماضي.
- "قررت أن أحاول جاهداً الاستمتاع" -
وبعد الفوز على برايتون في لقاء تخلف خلاله فريقه منذ الدقيقة الثانية قبل أن يرد عبر الكولومبي لويس دياس والمصري محمد صلاح، قارب كلوب معركة اللقب وخبرة لاعبيه في المواقف الصعبة استناداً الى المواسم الماضية، قائلاً "كمجموعة واحدة، علينا أن نتعامل مع هذا الأمر وأن نقرر ما إذا كنا سنستمتع به أم لا. سيكون الأمر صعباً... لكن إذا استمتعنا جميعاً، فلدينا فرصة. إذا لم نفعل ذلك، فلا تزال لدينا فرصة، لكن الأمر سيكون أكثر صعوبة ولهذا السبب نحاول أن نبقى إيجابيين في كل هذه اللحظات".
وتابع "نحن هناك (في قلب الصراع) مع فريقين آخرين نتنافس على أكبر جائزة في كرة القدم الإنكليزية وسنرى كيف سينتهي الأمر. لكنني قررت أن أحاول جاهداً الاستمتاع".
وعلى غرار ليفربول، يبدو أرسنال مرشحاً الأربعاء للخروج بالنقاط الثلاث إذ أنه يستضيف لوتون تاون القابع في المركز الثامن عشر، خلافاً لسيتي الذي يخوض اختباراً شاقاً على أرضه ضد أستون فيلا في مواجهة مصيرية للفريقين لأن الأخير يصارع مع توتنهام على المركز الرابع.
وستكون المباراة ثأرية لسيتي ومدربه الإسباني بيب غوارديولا في مواجهة فريق مواطنه أوناي إيمري، إذ خرج حامل اللقب مهزوماً 0-1 في اللقاء الأخير بينهما في 6 كانون الأول/ديسمبر ضمن المرحلة الخامسة عشرة.
ورغم الاكتفاء بالتعادل مع أرسنال على استاد الاتحاد، كان غوارديولا فخوراً بلاعبيه، لاسيما في الشوط الثاني من لقاء اعتمد فيه الضيف اللندني على التكتل الدفاعي في غالبية الفترات.
وقال الإٍسباني "كنت أُفضِل الفوز، لكننا سنقبل بهذه النقطة. كانت مباراة صعبة، الفريق جعلني فخوراً جداً"، مضيفاً "كان من الصعب إيجاد المساحات ولم يكن بإمكاننا الضغط عليهم كثيراً لأنهم كانوا يعتمدون على الكرات الطويلة".
- "بتنا الآن معتمدين على ليفربول وأرسنال" -
وتابع "سنأخذ النقطة ثم نرى ما سيحصل في المباريات التسع (المتبقية لفريقه وأرسنال وليفربول بما أن الثلاثة لعبوا حتى الآن 29 مباراة وليس 30). الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله هو تجديد الذهنية والسيقان (التعافي بدنياً) والذهاب الى (مواجهة) أستون فيلا".
بالنسبة لنجم وسط سيتي البرتغالي برناردو سيلفا "يمكن أن يحدث الكثير" من الآن وحتى نهاية الموسم "والأمر ليس منوطاً بنا"، موضحاً "بتنا الآن معتمدين على (تعثر) ليفربول وأرسنال لأننا لن نلعب ضدهما مرة أخرى. لذلك، نحن بحاجة الى خسارتهما النقاط بالإضافة الى أن نقوم بواجبنا ونفوز في مبارياتنا".
وسيكون ملعب "ستامفورد بريدج" الخميس على موعد مع مباراة كانت ستشكل عنوان أي مرحلة، لكن تشلسي وغريمه مانشستر يونايتد يمران بفترة صعبة جداً ليس لأنهما خارج صراع اللقب وحسب، بل لأنهما باتا خارج صراع التأهل الى دوري الأبطال.
ويخوض تشلسي ويونايتد المواجهة بعد تعادلين مخيبين، الأول على أرضه ضد بيرنلي 2-2 رغم اضطرار الأخير للعب بعشرة لاعبين منذ الدقيقة 40، والثاني أمام مضيفه برنتفورد 1-1 في لقاء تقدم خلاله "الشياطين الحمر" في الدقيقة السادسة من الوقت بدل الضائع قبل أن يتلقوا هدف التعادل في الدقيقة التاسعة منه.
بات يونايتد متخلفاً بفارق 11 نقطة عن فيلا الرابع و8 عن توتنهام الذي يلعب الثلاثاء ضد جاره وست هام على أرض الأخير، فيما يحتل تشلسي المركز الحادي عشر.
