وبعدما استهل منافسات المجموعة الخامسة على أرضه بالفوز على فورسكلا بولتافا الأوكراني 4-2 في أول مباراة قارية بقيادة الإسباني أوناي إيمري المتخصص بمسابقة الدوري الأوروبي (أحرز لقبها ثلاث مرات متتالية مع إشبيلية الإسباني)، حل أرسنال ضيفا على الملعب الأولمبي في باكو البعيد نحو 4 آلاف كلم عن العاصمة الإنكليزية.
ووضع أرسنال بدايته الصعبة بقيادة إيمري الذي خسر مباراتيه الأوليين في الدوري الممتاز ضد مانشستر سيتي حامل اللقب وتشلسي، وحقق الخميس فوزه الثامن تواليا في كل المسابقات رغم خوضه اللقاء بتشكيلة رديفة الى حد كبير، محققا أطول سلسلة انتصارات له منذ ربيع 2015.
وأراح إيمري بعضا من لاعبيه الأساسيين في مباراة باكو التي تستضيف المباراة النهائية للمسابقة القارية في أيار/مايو، فيما غاب الأرميني هنريك مخيتاريان لأسباب سياسية تتعلق بالتوتر التاريخي بين بلاده وأذربيجان.
وسبق لمخيتاريان أن غاب عن زيارة لفريقه السابق بوروسيا دورتموند الألماني الى أذربيجان في تشرين الأول/اكتوبر 2015 لأسباب "تتعلق بالسلامة" بحسب ما أعلن فريقه في حينها.
واستهل أرسنال اللقاء بشكل مثالي وافتتح التسجيل في الدقيقة 4 عبر المدافع اليوناني سقراطيس باباستاثوبولوس الذي ارتدت الكرة منه والى الشباك اثر ركنية نفذها المصري محمد النني وحولها الإسباني ناتشو مونريال برأسه.
لكن أداء الفريق اللندني تراجع بعدها، ما سمح لمضيفه المتواضع بتهديد مرمى الحارس الألماني بيرند لينو الذي كادت أن تهتز شباكه أكثر من مرة، لكنه كان يقظا وأنقذ فريقه من إحراج التعادل وقاده الى بر الأمان حتى نهاية الشوط الأول.
وفي بداية الثاني، ضمن أرسنال الى حد كبير النقاط الثلاث بهدف ثان سجله ابن الثامنة عشرة إميل سميث-رو بين ساقي الحارس البرازيلي فاغنر بعد تمريرة من النيجيري أليكس أيووبي (52)، قبل أن يترك مكانه للألماني مسعود أوزيل.
وأصبح سميث-رو عن 18 عاما و67 يوما أصغر لاعب يسجل لأرسنال في مسابقة رسمية منذ ايلول/سبتمبر 2011 حين وجد أليكس أوكسلايد-تشامبرلاين طريقه الى الشباك عن 18 عاما و43 يوما.
ووجه أرسنال الضربة القاضية بتسديدة من مشارف المنطقة للفرنسي ماتيو غندوزي بعد تمريرة من مواطنه البديل ألكسندر لاكازيت (80).
وعلى غرار أرسنال، حقق سبورتينغ البرتغالي فوزه الثاني تواليا بعدما حول تخلفه أمام مضيفه فورسكلا بولتافا الى فوز 2-1.
وفي المجموعة السادسة، أعاد ميلان الإيطالي الى الذاكرة بعضا من لمحات مجده القاري وألقابه السبعة في دوري الأبطال، حين حول تخلفه أمام ضيفه أولمبياكوس اليوناني الى فوز 2-1، محققا انتصاره الثاني بعد ذلك الذي حققه في الجولة الأولى خارج ملعبه على المتواضع دوديلانج اللوكسمبورغي 1-صفر.
ووجد فريق المدرب جينارو غاتوسو نفسه متخلفا في أول مواجهة رسمية له مع الفريق اليوناني منذ 59 عاما (في الدور التمهيدي لكأس الأندية الأوروبية البطلة)، منذ الدقيقة 14 بهدف للإسباني ميغل أنخل غيريرو.
وقلب النادي اللومباردي الطاولة على ضيفه في الدقائق العشرين الأخيرة بتسجيله ثلاثة أهداف في أقل من 10 دقائق، بينها ثنائية لباتريك كوتروني (70 و79)، فيما كان الهدف الثالث للأرجنتيني غونزالو هيغواين (76)، صاحب هدف الفوز أيضا في الجولة الأولى على دوديلانج الذي مني الخميس بهزيمته الثانية على يد ريال بيتيس الإسباني بثلاثية نظيفة.
وفي المجموعة الأولى، حذا باير ليفركوزن الألماني حذو ميلان وحول تخلفه أمام ضيفه آيك لارنكا القبرصي بهدف الى فوز ثان بنتيجة 4-2، وذلك بفضل ثنائية للأرجنتيني لوكاس ألاريو.
كما حقق زوريخ السويسري فوزه الثاني تواليا في هذه المجموعة بفضل هدف متأخر سجله الإيسلندي فيكتور بالسون في الدقيقة 86 من مباراته وضيفه لودوغورتس البلغاري.
