وتلتقي إيطاليا مع كرواتيا مساء اليوم الاثنين، في قمة نارية على ملعب «ريد بول أرينا» في لايبزيغ، فيما تخوض إسبانيا، التي ضمنت صدارة المجموعة مباراة تحصيل حاصل في دوسلدورف أمام ألبانيا المطالبة بالفوز للحاق بركب المتأهلين أقله بين أحد أفضل أربعة منتخبات في المركز الثالث.
وتفوقت إسبانيا، بطلة 1964 و2008 و2012، عن جدارة على كرواتيا بثلاثية نظيفة، وعلى إيطاليا بهدف وحيد وحجزت البطاقة الأولى، بينما تغلبت إيطاليا على ألبانيا 2 - 1، فيما لم تتمكن كرواتيا من كسب أكثر من نقطة من ألبانيا بتعادلهما 2 - 2 بالجولة الثانية.
التعادل سيمنح إيطاليا الأفضلية لاحتلال وصافة المجموعة، فيما يواجه الجيل الذهبي لكرواتيا خطر الخروج المبكر المخيب للآمال إذا فشل في تحقيق الفوز.
وقد تقوم كرواتيا التي بلغت نهائي كأس العالم 2018 ونصف نهائي 2022 على التوالي، بإجراء تغييرات عدة على تشكيلتها في سعيها إلى البقاء في المنافسة.
وتعرض لاعب وسط النصر السعودي مارسيلو بروزوفيتش لانتقادات كثيرة بعد ظهوره دون المستوى في أول مباراتين، بينما عانى لاعب وسط ريال مدريد الإسباني القائد المخضرم لوكا مودريتش (38 عاماً) أيضاً، فيما بدا الجناح إيفان بيريسيتش ظلاً لنفسه، ولا يزال يحاول استعادة مستواه بعد غياب طويل بسبب الإصابة.
ويدرك لوسيانو سباليتي مدرب إيطاليا الذي تعرض لانتقادات شديدة عقب الخسارة أمام إسبانيا، أن هزيمة جديدة أمام كرواتيا قد تعني مغادرة البطولة مبكراً. والموقف يبدو أكثر صعوبة بالنسبة كرواتيا بقيادة المدرب زلاتكو داليتش، حيث الآمال محصورة في الفوز فقط على إيطاليا، وعدم فوز ألبانيا على إسبانيا لضمان المركز الثاني بالمجموعة.
وأثارت خسارة إيطاليا أمام إسبانيا عناوين الصحف المحلية التي هاجمت اللاعبين والمدرب، وحثت على البحث عن الروح الوطنية.
وهاجمت صحيفة «لا غازيتا ديلو سبورت» فريق المدرب سباليتي، ووصفته بأنه «إيطاليا الصغيرة»، وأن المنتخب بعيد كل البعد عن الفريق الفولاذي الذي تغلب على إنجلترا في ويمبلي ورفع الكأس قبل ثلاثة أعوام، بينما طالبت صحيفة «كورييري ديلو سبورت» بإعادة الضبط.
لكن يوجد شيء تغيّر بعد التتويج القاري لإيطاليا وثبت تأثيره، حيث اعتزل المدافعان المخضرمان ليوناردو بونوتشي وجورجيو كيلليني، بينما استبعد المدرب لوسيانو سباليتي لاعب باريس جيرمان الفرنسي السابق والعربي القطري حالياً ماركو فيراتي.
وكانت الخسارة أمام إسبانيا بفارق ضئيل، لكن وفقاً لسير اللقاء كان بمقدور المنافس تسجيل أكثر من هدف؛ نظراً للفرص الكثيرة التي هددت بها مرمى الحارس الإيطالي جانلويجي دوناروما (20 مرة مقابل أربع محاولات)، وفي أقل ظهور هجومي لإيطاليا في بطولة أوروبا أو كأس العالم منذ عام 1980. وانتقد سباليتي لاعبيه بافتقاد القوة والحيوية، وتساءل عما إذا كانوا بحاجة لمزيد من الراحة بعد الهجمات الشرسة التي شنتها إسبانيا، وتركتهم يطاردون الأشباح في معظم زمن المباراة البالغ 90 دقيقة.
ومن الممكن أن يجري سباليتي تغييرات أيضاً من خلال الدفع بالمهاجم ماتيو ريتيغي، والمدافع ماتيو دارميان الذي يمكن أن يحل محل جوفاني دي لورينزو الذي تلاعب به الإسباني نيكو ويليامز، فيما يحوم الشك حول مشاركة المدافع فيديريكو دي ماركو بسبب إصابة في ربلة الساق اليمنى.
حتى فوز إيطاليا الافتتاحي على ألبانيا لم يكن خالياً من التحديات، حيث وضع نديم بيرامي لاعب ساسولو الإيطالي، ألبانيا في المقدمة مسجلاً أسرع هدف في تاريخ البطولة بعد 23 ثانية.
وقال رئيس الوفد الإيطالي حارس مرماه العملاق السابق جانلويجي بوفون إنه واثق من قدرة الأزوري على استغلال الخسارة أمام إسبانيا كأنها وقود، وأوضح: «في بعض الأحيان يكون الرد على الهزيمة أسهل من الرد على الفوز. لقد حصلنا على بعض الإجابات عن الأسئلة التي طرحناها على أنفسنا، وبعض الأسئلة الجديدة التي يجب التفكير فيها».
من جهته، قال لاعب الوسط لورنزو بيليغريني: «لن أتحدث عن التعويض، ولكن ببساطة عن تقديم أداء أفضل مما فعلناه أمام إسبانيا. لم نقدم مباراة تليق بنا». في المقابل جاءت معاناة كرواتيا بمثابة مفاجأة للمدرب داليتش، الذي وصل فريقه إلى قبل نهائي كأس العالم في قطر قبل عامين، والنهائي في مونديال 2018 بروسيا.
وقال بعد التعادل مع ألبانيا: «لم نتوقع أن نواجه مثل هذه القصة الصعبة في هاتين المباراتين، لقد كان الأمر صعباً».
وكانت إحدى المشاكل الرئيسية لكرواتيا بدايتها البطيئة للمباريات، إذ استقبلت شباكها ثلاثة أهداف أمام إسبانيا في الشوط الأول، وتأخرت أمام ألبانيا بعد 11 دقيقة من البداية.
ورغم أن قدرات لاعبي كرواتيا الفنية ليست محل شك، بدا الفريق غير فعال في الثلث الأخير، وأخفقت المجموعة في الضغط خلال أول مباراتين، وقد تكون هذه البطولة بعيدة للغاية لفريق تجاوز التوقعات في كثير من الأحيان.
