وكانت فرنسا وإنجلترا تُعتبران الأبرز للتتويج بلقب البطولة قبل انطلاقها، لكنهما لم تقدما الأداء المقنع، إذ اكتفتا بتسجيل هدفين فقط في ثلاث مباريات على الرغم من أن صفوفهما تضمان بعض أفضل المهاجمين في العالم.
وبعد دور المجموعات أظهر المنتخب الإسباني أنه الأكثر إبهاراً، وبدرجة أقل نسبيا المنتخب الألماني المستضيف والبرتغال القوية رغم السقوط في الجولة الأخيرة أمام جورجيا بهدفين نظيفين.
ووفقا لنتائج دور المجموعات، ستلتقي ألمانيا مع الدنمارك وسويسرا مع إيطاليا السبت في مستهل مباريات ثمن النهائي بخروج المغلوب، ثم تلتقي إنجلترا مع سلوفاكيا وإسبانيا مع جورجيا الأحد، وفرنسا مع بلجيكا والبرتغال ضد سلوفينيا الاثنين، وتختتم الجولة بمواجهتي هولندا مع رومانيا وتركيا ضد النمسا الثلاثاء.
وبعدما عجزت فرنسا وصيفة بطل كأس العالم 2022 في احتلال صدارة المجموعة الرابعة واكتفت بالمركز الثاني خلف النمسا، كان عليها انتظار مواجهة صعبة ضد بلجيكا.
وقال ديدييه ديشامب مدرب فرنسا الذي افتقد لمهاجمه الأبرز كيليان مبابي في التعادل السلبي مع هولندا بالجولة الثانية بسبب كسر في أنفه، قبل أن يشركه في الثالثة ضد بولندا التي انتهت بالتعادل 1-1: «كنا في مجموعة صعبة للغاية. فزنا على النمسا لكنها تصدرت، لقد حققنا هدفنا الأوّل. الآن تبدأ منافسة جديدة».
واعتبر المدرب الذي قاد فرنسا في خمس بطولاتٍ كبرى خلال 12 عاماً، أن الانطباعات التي تتركها مرحلة المجموعات لا تعبر عن شكل المنافسة في الأدوار التالية. وكان يُمكن أن تلتقي فرنسا بطلة كأس العالم 2018 مع إنجلترا وصيفة كأس أوروبا في نسختها الأخيرة ضمن نصف النهائي، لو أنها حلّت في صدارة مجموعتها وفاز كل منهما في ثمن النهائي ثم ربع النهائي. عوضاً عن ذلك، ستلتقي بلجيكا في دور الـ16 فيما يواجه الفائز من هذه المواجهة البرتغال في حال فوزها على سلوفينيا.
ويُمكن أن تصطدم ألمانيا المستضيفة مع إسبانيا في ربع النهائي أيضاً، حال بلوغهما هذا الدور بعد مواجهة الدنمارك وجورجيا توالياً.
على الرغم من الفوز في جميع المباريات الثلاث والخروج بشباكٍ نظيفة فيها، علّق لويس دي لا فوينتي مدرب المنتخب الإسباني: «لا يُكلّف الحلم أي شيء، لكن علينا أن نُبقي أقدامنا على الأرض، نحن نسير بشكل جيد ونريد مواصلة التقدم حتى أبعد نقطة».
كانت إيطاليا توّجت باللقب في النسخة الماضية بعدما فازت هي الأخرى في جميع مبارياتها ضمن دور المجموعات ومن دون أن تتلقى أي هدف. ويُمكن لإيطاليا حاملة اللقب أن تواجه إنجلترا في ربع النهائي في حال تغلبها على سويسرا وفوز إنجلترا على سلوفاكيا.
ونجح منتخب إنجلترا في الثأر لخسارة نهائي النسخة الماضية بركلات الترجيح، وفاز مرتين على إيطاليا في التصفيات، لكن الأداء الذي قدمه في البطولة القارية حتى الآن لم يكن مقنعاً، على الرغم من تصدّر مجموعته الثالثة. بل تعرّض فريق المدرب غاريث ساوثغيت لصافرات الاستهجان بعد التعادل السلبي مع سلوفينيا الثلاثاء.
وعلّق المدرب الإنجليزي الذي من المتوقّع أن ينتهي مشواره مع المنتخب بعد البطولة مهما كانت النتيجة: «لم أرَ أي منتخب آخر يتأهل ويتلقى ردّ فعل (جماهيريا) مماثلا». وبعيداً عن الأسماء الكبيرة، لفتت النمسا وجورجيا الأنظار في دور المجموعات. وبنَت النمسا بقيادة المدرب رالف رانغنيك منتخباً واعداً للبطولة، وتمكنت من مجاراة فرنسا ولو خسرت أمامها بهدفٍ وحيدٍ عكسي (من نيران صديقة)، قبل تغلبها على بولندا وهولندا لتتصدر المجموعة، وتصبح من المرشحين بقوة لبلوغ نصف النهائي.
أما قصة جورجيا فهي مميّزة، كيف أن دولة صغيرة في خضم اضطرابات سياسية تشارك في أول بطولة كبرى لها وتتأهل إلى الأدوار الإقصائية بفوزها في الجولة الحاسمة للمجموعة السادسة بهدفين نظيفين على البرتغال بقيادة نجمها المهاجم كريستيانو رونالدو. لكن ستصطدم جورجيا مع إسبانيا في ثمن النهائي، بعدما كانت خسرت أمامها 1-7 و1-3 في التصفيات. وبلغت سلوفينيا التي بالكاد يبلغ عدد سكانها مليوني نسمة، ثمن النهائي لأول مرة في بطولةٍ كبرى أيضاً، على الرغم من تعادلها في جميع المباريات الثلاث.
على المقلب الآخر، ودّعت كل من كرواتيا وأوكرانيا البطولة كاسمين كبيرين إلى جانب ستة منتخباتٍ أخرى بعد أسبوعين على بدء المنافسات.
وكان دور المجموعات أقل إنتاجية من البطولة الأوروبية الأخيرة، حيث سُجّل 81 هدفاً بعد ثلاث مراحل مقارنة بـ94 هدفاً في عام 2021، وأصبحت المباريات تدريجياً أكثر تحفظاً بعد بداية حيوية للمنافسة.
